Quando os vasos linfáticos sofrem lesão ou obstrução, o líquido linfático não consegue ser drenado e se acumula nos tecidos, causando inchaço.

Muitas das vezes após a cirurgia de retirada dos linfonodos (gânglios), os pacientes evoluem, normalmente, com certo grau de edema, pois a capacidade de absorção do excesso de líquido fica reduzida. O inchaço ocorrido até os primeiros seis meses após a cirurgia é considerado como um edema agudo, sendo que este não é considerado linfedema (edema crônico), apenas um edema momentâneo, portanto se após seis meses ou mais permanecer o edema entende-se como um edema crônico.

Para entender sobre os linfedemas é necessário compreender a estrutura do sistema linfático do corpo humano, por exemplo, os linfonodos são órgãos minúsculos, com formato de feijão, responsáveis pela filtragem da linfa, estão localizados por todo o corpo, mas encontram-se concentrados principalmente logo abaixo da pele do pescoço, nas regiões das axilas e na virilha.

Os linfonodos fazem parte do sistema linfático, que é um dos mecanismos de defesa do corpo contra a propagação de infecção e de câncer.A linfa é um líquido claro que é constituído por água, glóbulos brancos do sangue, proteínas e gorduras que foram filtrados dos vasos sanguíneos para os espaços entre as células. Uma parte desse líquido é reabsorvida pelos vasos sanguíneos, enquanto o restante passa para os vasos linfáticos. A linfa passa, então, pelos linfonodos, que são pontos específicos de coleta onde as células danificadas, cancerosas e organismos infecciosos são filtrados, removidos e destruídos. Caso haja muitos organismos infecciosos ou células cancerosas, os linfonodos se incham.

Às vezes, tais organismos causam infecção no interior do próprio linfonodo. Para aliviar o acúmulo de líquido, às vezes é necessária uma cirurgia, porém é importante deixar esclarecido que para a ciência o linfedema não tem cura. O tratamento de linfedema normalmente envolve medidas para aliviar o acúmulo de linfa em um membro e muitas dessas técnicas são de conhecimento do profissional fisioterapeuta, lembrando que cada caso é um caso, por isso, a importância de uma avaliação minuciosa.